'Er is meer te halen uit innovatie dan uit uitbreiden'

Al meer dan vijftig jaar houdt De Ruwenberg in Etten-Leur zich bezig met de teelt van aardbeien. Daarnaast worden ook frambozen en bramen geteeld. De teelt vindt plaats in de vollegrond, kas en op stellingen. Het hele jaar door wordt er gewerkt met wisselende aantallen medewerkers van verschillende nationaliteiten. Het bedrijf staat onder leiding van Robert van Meer en zijn tweelingboer.

Een echt familiebedrijf dus?

“Dat klopt helemaal. Inmiddels staat bij De Ruwenberg de derde generatie Van Meer aan het roer. Acht jaar geleden ben ik samen met mijn tweelingbroer officieel toegetreden tot het bedrijf en sinds begin 2021 zijn wij volledig eigenaar. In januari zijn we met vijf mensen aan de slag en dat loopt richting het oogstseizoen op tot wel 350 medewerkers. Wij zijn daarbij erg afhankelijk van seizoensmedewerkers die voor het overgrote deel afkomstig zijn uit Oost-Europa.”

Wat heb je zelf met innovatie?

“Ik vind innovatie een van de belangrijkste aspecten van de bedrijfsvoering. Bij het telen van aardbeien, frambozen en bramen denk je misschien niet onmiddellijk aan innovatie, maar er gebeurt hier meer dan je denkt op innovatiegebied. Wij proberen onze teelten zo goed mogelijk uit te voeren en hebben daarbij altijd oog voor innovatie. Ik denk dat dit ons verder zal brengen in de toekomst. Daarom proberen wij altijd zo ver mogelijk vooruit te kijken en onze bestaande bedrijfsvoering steeds verder te verbeteren.”

Hoe doe je dat dan?

“Op allerlei manieren, maar altijd met het oog op een betere houdbaarheid van ons fruit, betere werkomstandigheden voor onze medewerkers of een hogere opbrengst per hectare. Een voorbeeld is testen met nieuwe teeltsystemen. Zo zijn we jaren geleden begonnen met de teelt op stellingen, waarvan de markt eerst de voordelen nog niet had ontdekt. Echter, na verloop van tijd steeg de vraag enorm. Omdat wij de kennis al in huis hadden, konden we snel meegroeien.”

“Een ander teeltsysteem waarmee we bezig zijn, is vertical farming. Ook testen we regelmatig nieuwe variëteiten, gericht op een betere houdbaarheid. Ook daarin hebben we flinke slagen gemaakt. We proberen van alles en als de markt erachter staat en als het aanslaat, dan gaan we ermee door.”

“Nog een zeer innovatieve ontwikkeling die eraan zit te komen binnen nu en een paar jaar, is robotisering. Daar ben ik zeer in geïnteresseerd, want arbeid is kostbaar en het vinden van arbeidskrachten is lastig in onze branche. Ik heb al diverse contacten gelegd met bedrijven die bezig zijn met robotisering, maar het duurt nog wel even voor het zover is, verwacht ik.”

Waarom doe je mee aan InnovatieTafels?

“Als bedrijf willen wij graag voorop blijven lopen als het gaat om innovatie. Daarvoor is het cruciaal om regelmatig met andere ondernemers te spreken. De InnovatieTafels zijn hiervoor een waardevol platform. In een open en vertrouwde setting komen we bij elkaar en delen we onze ideeën, successen en uitdagingen. Ik ben heel nieuwsgierig van aard en vind het interessant om andere bedrijven te bezoeken en te praten met ondernemers om te leren wat wij beter of anders kunnen doen. Ik denk dat dit voor de andere deelnemers ook geldt.”

Waar loop je tegenaan bij innovatievraagstukken?

“Er zijn twee zaken die beperkend werken bij innovatie. De eerste is een gebrek aan kennis, de tweede is de hoge prijs van innovatie. Je moet dus zo slim mogelijk omgaan met je middelen om er het maximale uit te kunnen halen. De factor kennis wil ik onder andere optimaliseren door mee te doen aan de InnovatieTafels. Ik kijk dan ook vol verwachting uit naar de volgende bijeenkomsten!”